一個(gè)國(guó)際研究團(tuán)隊(duì)近期在英國(guó)《自然·生態(tài)學(xué)與進(jìn)化》雜志上發(fā)表論文稱，所有生物的“最近共同祖先”是一種生活在42億年前的微生物。這比此前研究認(rèn)為的“最近共同祖先”來(lái)自約38億年前又早了數(shù)億年。

“最近共同祖先”是演化生物學(xué)推導(dǎo)出來(lái)的假設(shè)，指地球生物最原始的共同祖先，是地球上所有現(xiàn)存生命的共同起源。2016年，德國(guó)杜塞爾多夫大學(xué)領(lǐng)導(dǎo)的研究團(tuán)隊(duì)證明，“最近共同祖先”很可能是一種生長(zhǎng)在缺氧環(huán)境中的厭氧菌，同時(shí)也是一種以氫氣為食的“嗜熱菌”，可能生活在深海海底的火山噴發(fā)口附近。另有其他研究將其存在時(shí)間推定為約38億年前。

在新研究中，由英國(guó)布里斯托爾大學(xué)領(lǐng)銜的國(guó)際研究團(tuán)隊(duì)追蹤了350種細(xì)菌和350種古細(xì)菌中的57個(gè)“標(biāo)記”基因，隨后又分別追蹤了這些細(xì)菌和古細(xì)菌的個(gè)體基因和基因家族的進(jìn)化模式。通過(guò)比較個(gè)體基因的進(jìn)化歷史與物種的進(jìn)化歷史，就能更好地確定哪些基因被復(fù)制、丟失或發(fā)生了水平基因轉(zhuǎn)移。他們從中推斷出“最近共同祖先”可能擁有的基因。

研究人員在多種細(xì)菌和古細(xì)菌中發(fā)現(xiàn)了5組“重復(fù)”的基因，這意味著“最近共同祖先”分化成這些后代之前就已經(jīng)發(fā)生了基因復(fù)制，通過(guò)追蹤某個(gè)突變是發(fā)生在這些基因的兩個(gè)拷貝中，還是只發(fā)生在其中一個(gè)拷貝中，就可以更容易地確定它們復(fù)制的時(shí)間，從而確定“最近共同祖先”的年齡。據(jù)此推斷，“最近共同祖先”生活在大約42億年前。

分析結(jié)果表明，“最近共同祖先”以二氧化碳和氫為食，擁有一種免受紫外線傷害的基因，這表明它可能生活在地表水中，可以從大氣中獲取二氧化碳和氫而不是從深海火山噴發(fā)口。但同時(shí)“最近共同祖先”也具有一種在“嗜熱菌”中很常見(jiàn)的酶，這表明“最近共同祖先”也可能在這些噴發(fā)口周圍繁衍生息。

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